Con unos 55.000 pivotes, el proyecto de riego de Nebraska se convierte en el mayor del mundo

Autor: Brenda de Melo Esteves - Data: 10/12/2024

Proyecto de irrigación de Nebraska es el mayor del mundo y desempeña un papel clave en la producción agrícola de una de las zonas más áridas del país.

El mayor proyecto de irrigación del mundo. Foto: Google Maps

A principios del siglo XX, Nebraska se enfrentó a una grave crisis de sequía y suelos infértiles, que sacudió la economía del estado, muy basada en la agricultura, especialmente en la producción de maíz, soja y carne de cerdo. Este escenario llevó a la necesidad de desarrollar un sistema de riego amplio y eficaz.

La principal «pieza clave» del proyecto ya la tenían: el acuífero de Ogallala. El Ogallala, uno de los mayores y más importantes manantiales de agua dulce de América, se extiende a lo largo de unos 450.000 kilómetros cuadrados y atraviesa varios estados como Nebraska, Wyoming, Colorado, Kansas, Oklahoma, Texas y Nuevo México.

En estas regiones se ha empezado a explorar el uso del acuífero de Ogallala para la agricultura, ya que todas ellas se enfrentan a prolongados periodos de sequía. Sin embargo, los proyectos de regadío se limitaban entonces a pequeñas zonas y carecían de infraestructuras adecuadas.

La gran transformación se produjo en 1940, cuando el agricultor de Nebraska Frank Zybach inventó el método de riego por pivote central. Inspirado por un vecino que utilizaba un tractor con aspersores para regar sus campos, Zybach desarrolló un sistema de riego formado por una estructura en línea con dos torres, equipada con tuberías, cables y aspersores. En 1949, su equipo contaba con cinco torres sobre ruedas, capaces de regar hasta 40 hectáreas. En 1952, Zybach patentó un sistema que ampliaba el alcance a un radio de 182,88 metros (600 pies), cubriendo un diámetro de 135 hectáreas de terreno.

Frank Zybach display at National Inventors Hall of Fame Museum, Photo credit: © National Inventors Hall of Fame

Con el avance de esta tecnología, la atención pasó a centrarse en el estudio del suelo y el desarrollo de infraestructuras, lo que permitió transformar los suelos áridos en tierras altamente productivas. El proyecto actual ha regado alrededor del 13,5% de las tierras de cultivo de Estados Unidos, utilizando aproximadamente 55.000 sistemas de pivote central. La introducción de tecnología punta, como sistemas de control de la humedad y controladores automatizados, ha impulsado aún más la eficiencia del proyecto. El uso de sensores meteorológicos, por ejemplo, ha reportado importantes beneficios. Puede encontrar más información al respecto en el artículo: La importancia de los sensores de tiempo en el diseño de riegos, ante el cambio climático actual.

Ogallala: uno de los mayores y más importantes acuíferos de agua dulce

Aunque el Ogallala es uno de los mayores embalses de agua dulce del mundo, su reserva es finita. Por eso se realizó un estudio del agua para adaptar el proyecto de regadío de forma sostenible. A pesar de los esfuerzos por hacer un uso más eficiente, el regadío tiene un impacto significativo en el acuífero, ya que el agua extraída para el riego no vuelve completamente al manantial. Además, la región, que sufre escasez de precipitaciones, no dispone de suficiente reposición natural para compensar la extracción.

En el artículo, "Ogallala: um dos maiores aquíferos do mundo", de Fernando Soares de Jesús, se señala que el vaciamiento del acuífero ha provocado incluso el hundimiento de algunas zonas, como la Ciudad de México, que se enfrenta a este fenómeno.