Cómo evitar la compactación del suelo en el campo agrícola

Autor: André Guilherme Rego - Data: 14/07/2025

La compactación del suelo es uno de los grandes villanos de la productividad en el campo. Aunque a menudo se pasa por alto, esta condición puede afectar directamente al crecimiento de las plantas, a la absorción de agua y nutrientes y, en consecuencia, a la rentabilidad de los cultivos. La buena noticia es que, a pesar de sus efectos negativos, este problema puede evitarse y corregirse con prácticas de gestión adecuadas.

¿Qué es la compactación del suelo?

La compactación consiste en un aumento de la densidad del suelo y una reducción de su porosidad, es decir, los espacios vacíos entre las partículas sólidas del suelo se hacen más pequeños. Este fenómeno se produce cuando el suelo está sometido a una presión excesiva, como el tráfico constante de maquinaria pesada o el movimiento de animales en zonas encharcadas.

Según la definición de Embrapa (2006), el suelo es un cuerpo natural trifásico, constituido por fases sólida, líquida y gaseosa, compuesto por materiales minerales y orgánicos, que contiene vida y es capaz de sustentar la vegetación. La compactación altera este equilibrio, destruyendo la estructura natural del suelo y dificultando el crecimiento de las plantas.

Según el profesor Leandro M. Gimenez, de la Escuela Superior de Agricultura "Luiz de Queiroz" (Esalq - USP), la compactación se produce cuando el suelo recibe cargas superiores a su capacidad de carga, especialmente cuando está húmedo. "Cuando el contenido de humedad es bajo, las partículas del suelo están fuertemente unidas y la capacidad de carga es alta. El riesgo de compactación es bajo. Cuando el suelo está húmedo, esta fuerza de cohesión disminuye y también lo hace la capacidad de carga", explica.

Impactos de la compactación

La reducción de la porosidad impide la infiltración y el almacenamiento adecuados de agua, lo que dificulta el desarrollo de las raíces y pone en peligro el metabolismo de las plantas. Las principales consecuencias de la compactación del suelo son:

Dificultad para que el agua penetre en el suelo.

Reducción de las reservas de agua para las plantas.

Impedimento del intercambio de gases entre el suelo y la atmósfera.

Aumento de la escorrentía superficial, que provoca erosión, lixiviación de nutrientes y pérdida de insumos.

Limitación del crecimiento de las raíces, lo que afecta directamente a la absorción de nutrientes y al rendimiento de los cultivos.

¿Cómo diagnosticar un suelo compactado?

La compactación puede diagnosticarse comparando la resistencia a la penetración entre zonas con el mismo tipo de suelo pero diferente gestión. El equipo más utilizado para este análisis es el penetrómetro, un instrumento que mide la resistencia del suelo a la penetración de una varilla metálica.

Con este equipo es posible identificar las capas más compactadas y planificar acciones de corrección localizadas, lo que lo convierte en una herramienta esencial en la agricultura de precisión.

Prevención y corrección de la compactación

Prevenir la compactación es siempre más eficaz y económico que corregirla. He aquí las principales recomendaciones para prevenir y gestionar este problema en el campo:

1. Reduzca el tráfico de maquinaria
Evite el uso excesivo de tractores, cosechadoras y otros equipos pesados, especialmente en momentos en que el suelo está húmedo. Planifique las operaciones para minimizar el número de pasadas.

2. Respetar la humedad del suelo
No operar nunca en suelos excesivamente húmedos o empapados. Las condiciones ideales de humedad son aquellas en las que el suelo está ligeramente húmedo, permitiendo la movilización sin causar daños estructurales.

3. Adopte la siembra directa o el mínimo laboreo
Estos sistemas de conservación mantienen la cubierta del suelo y reducen la necesidad de laboreo frecuente, protegiendo la estructura y evitando la formación de capas compactadas con el paso del tiempo.

4. Uso racional del ganado
Evite que los animales pisoteen el suelo húmedo, especialmente en los sistemas de integración de cultivos y ganado. El peso del ganado puede intensificar la compactación en las capas superficiales y subsuperficiales.

5. Planificación de la gestión mecánica
Si es necesario realizar operaciones de laboreo, utilizar escarificadores o subsoladores localmente y sólo en las capas compactadas, respetando la profundidad indicada por los análisis penetrométricos.